Qui arrêtera Notre Dame ?

Les Fighting Irish déjouent tous les pronostics et peuvent nourrir de grandes ambitions

Notre Dame a été snobé par tout le monde lors des prévisions de début de saison. Au mieux, certain (le Blue Ribbon) voyait les Fighting Irish décrocher une 7e place dans l'ACC et une entrée par la petite porte dans le Tournoi NCAA. Jerian Grant (photo), ayant manqué 20 matchs la saison dernière pour des problèmes académiques, ne faisait partie d'aucune sélection de possibles All American et encore moins de Joueur de l'Année. Trois mois plus tard- et avec 20 victoires et 2 défaites- les hommes de Mike Brey sont les chouchous de tout le monde. 2e dans l'ACC derrière les surprenants Cavaliers de Virginia, ils viennent d'épingler Duke à leur tableau de chasse. Classés 8e dans le Top 25 mais potentiellement dans le Top 5 après leur victoire sur les Blue Devils, Notre Dame est la grande attraction de la NCAA. Aucun renfort de taille n'explique cette résurrection. Revenant avec 4 starters d'une saison terminée avec plus de défaites que de victoires et aucun tournoi de post saison, Mike Brey a pu compté sur un Jerian Grant enfin à son plus haut niveau :17,4 points, 6,5 passes et 3,2 rebonds mais aussi sur l'éclosion en dessous de Zach Auguste (13,7 points et 6,5 rebonds en seulement 23 minutes de jeu). Jerian Grant fait partie de la short list des candidats de Joueur de l'Année. Les Irish trustent le haut des statistiques collectives : 2e de tout le pays à la réussite aux tirs (52,1%), 9e attaque (81,6 points) et 28e aux passes décisives. Seul bémol : 4 joueurs jouent plus de 30 minutes par match et la profondeur de banc est quasi inexistante.
Notre Eric Katenda fait partie de cette équipe même s'il joue peu (12 matchs à 0,9 points en 2 minutes) dû à son handicap à l'oeil gauche.
A 9 matchs de la fin de la saison régulière, Notre Dame apparaît en tête de série #3 dans la bracketology de Joe Lunardi, l'expert en prévisions pour la March Madness. Alors que les plus optimistes les voyaient atteindre le Tournoi NCAA et être éliminés au 1er tour.