La finale de 1963 donna lieu au plus incroyable come-back de la March Madness
Lorsque les Ramblers se préparent à affronter les Cincinnati Bearcats en finale ce 23 mars 1963, ils ont déjà largement rempli leurs objectifs. Qualifié pour la première fois au Final Four, Loyola affronte le monstre de l'époque, Cincinnati double champion en titre et qui participe à son cinquième Final Four consécutif.
Au delà du match, Loyola Illinois a dû affronter tout au long de la saison une toute autre adversité : le racisme. Trois ans avant Texas Western et son cinq entièrement composé de joueurs de couleur, les Ramblers possèdent une majorité de joueurs de couleur et sont menacés par le Ku Klux Klan. Même les politiques s'en mêlent puisque l'équipe de Mississippi St, leur adversaire du 2e tour est sommé par le gouverneur de l'état de déclarer forfait plutôt que d'affronter une équipe de "nègres" ! Heureusement, le match eut lieu, prouvant que le sport peut passer outre beaucoup de préjugés. Cincinnati aligne trois joueurs noirs lors de cette finale, la première donc à voir s'affronter une majorité d'africains-américains.
Cincinnati profite de la maladresse des Ramblers, pourtant la meilleure attaque de la saison, et prend rapidement la tête au score mais Loyola parvient à réduire le déficit à 8 points à la mi-temps. Le coach George Ireland remotive ses troupes à la pause. Las, Cincinnati creuse un écart de 15 points 45-30 à la moitié de la seconde période. N'ayant pas de limite de temps de possession à cette époque, l'écart parait insurmontable : les Bearcats n'ont qu'à conserver le ballon le plus longtemps possible pour l'emporter. Mais le coach Ireland est malin et anticipe la tactique de Cincinnati : puisque les Bearcats ne tenteront pas de tir, il demande à ses joueurs de faire des prises à deux sur le porteur du ballon. Ainsi, la défense force les pertes de balle et Loyola revient à 7 points à 5 minutes de la fin. Jerry Harkness, le meilleur joueur des Ramblers, muet en attaque jusque là se met soudain à tout rentrer. Loyola revient à 1 point à une minute de la fin ! Et c'est Harkness à 6 secondes de la fin du temps réglementaire qui égalise ! Prolongation. A égalité lors de la dernière possession, Leslie Hunter rate son tir à 3 secondes de la fin mais Vic Rouse convertit le rebond offensif à l'ultime seconde (photo) et donne à Loyola Illinois une improbable victoire !
Loyola l'emporte malgré une adresse de 27% aux tirs (contre 49% à Cincinnati) et en étant dominé aux rebonds (34 à 45). Mais les Ramblers tentèrent 39 tirs de plus que leurs adversaires !
Le résumé de la fin du match en vidéo :
