25 ans après, son décès et l'hommage de son équipe font partie de l'histoire de la NCAA
Hank Gathers et Bo Kimble étaient indissociables. Joueurs de USC, ils décident de transférer pour Loyola Marymount. L'été 1989, Hank Gathers décide de rester sourd aux sirènes de la NBA pour continuer à jouer avec son meilleur ami. Et en cette saison 1989-90, ils martyrisent les feuilles de scores. Poussés par leur coach Paul Westhead à pratiquer un jeu exclusivement tourné vers l'attaque, les Lions explosent les compteurs : ils battent LSU emmené par son jeune pivot Shaquille O'Neal 148 à 141 ! Hank Gathers, meilleur marqueur et rebondeur de la NCAA la saison précédente est parti pour renouveler l'exploit. De plus, il fait partie de la short list pour le titre de joueur de l'année et les franchises de la NBA l'attendent à la prochaine draft.
Le style de jeu de Westhead est très éprouvant physiquement : à partir d'une press tout terrain en défense, leur attaque se déploie et les Lions doivent tirer en moins de 10 secondes de possession ! Lorsque l'équipe ne parvient pas à contre-attaquer, cela se termine par un "arrosage" de tirs à 3 points. Gathers, de nouveau à plus de 30 points de moyenne, possède un pourcentage aux tirs très élevé car ses points résultent la plupart du temps de contre-attaques ou de rebonds offensifs. Son comparse et ami de longue date, Bo Kimble n'est pas en reste puisqu'il sera le meilleur marqueur cette saison-là avec plus de 35 points de moyenne ! Loyola Marymount établira la plus forte moyenne de points en 1989-90 avec 122,4 points marqués ! Un record qui tient toujours...
Mais la santé d'Hank Gathers donne des signes inquiétants. En décembre 1989, en plein match, il s'effondre suite à un malaise. Il souffre d'une arythmie cardiaque et doit suivre un traitement médical à base de beta bloquants. Comme les effets secondaires de ces derniers empêchent Gathers de jouer correctement, son traitement est allégé. Lors du tournoi de la West Coast Conference, le 4 mars 1990, il s'effondre de nouveau sur le terrain et décède quelques heures plus tard. L'enquête démontrera qu'il avait arrêté son traitement plusieurs jours auparavant...
L'émotion est immense dans le monde du sport. Le tournoi de conférence est définitivement suspendu et Loyola Marymount est qualifié d'office pour le Tournoi NCAA.
Dès lors, les Lions se sentent investis d'une mission. Ils jouent comme si Hank les accompagnait toujours. Malgré une tête de série #11, ils éliminent successivement New Mexico St, Michigan (149 à 115 : un autre record !) et Alabama avant de subir la loi du futur champion UNLV en quart de finale. Bo Kimble tint à honorer la mémoire de son ami en tirant tous ses seconds lancers francs de la main gauche. Car Hank Gathers, droitier, n'était pas bon dans cet exercice et tentait parfois ses lancers francs de sa main faible.
Bo Kimble joua trois saisons en NBA et même une saison à la CRO Lyon (1993-94). Il créa une association, 44 pour la vie, visant à promouvoir les actions contre les accidents cardiaques.
Un bel hommage à Hank Gathers dans cette vidéo :
