Les grands moments de la NCAA : L'exceptionnelle saison d'Indiana (1976)

Les Hoosiers de 1975-76 demeurent la dernière équipe invaincue en NCAA

 Après avoir échoué contre leur grand rival de Kentucky la saison précédente en Elite 8 (92-90) pour ce qui sera la seule défaite des Hoosiers entre mars 1974 et décembre 1976, Indiana est logiquement le grand favori de la saison 1975-76. L'équipe est constituée de Scott May, Quinn Buckner, Bobby Wilkerson, Kent Benson et Tom Abernathy. Le coach Bob Knight dès le premier entraînement fixe le cap : demeurer invaincu toute la saison.

En match de préparation, Indiana surclasse l'URSS des frères Belov 94-78. Les soviétiques, champions olympiques et champions du monde en titre, ont plié face aux 34 points de Scott May la vedette d'Indiana.

Dès le premier match de la saison, le rouge est mis : Indiana étrille UCLA le champion en titre 84-64. Le 15 décembre 1975, ils prennent leur revanche sur Kentucky non sans mal (77-68 après prolongation). Mais leurs adversaires de la Big Ten leur donnent du fil à retordre : sur une série de huit matchs, les Hoosiers sont menés cinq fois à la pause et doivent s'employer pour l'emporter.

La NCAA ne leur fait pas de cadeau lors de la constitution du tableau final du Tournoi NCAA : Indiana est dans la même partie de tableau que Marquette, classé #2 au Top 25. Après avoir écarté facilement St John's, les Hoosiers souffrent devant Alabama jusqu'à la fin (74-69). En quarts de finale, ils souffrent encore face à Marquette (65-56). En demi-finale, Indiana retrouve UCLA et là encore n'éprouve pas de difficultés pour gagner 65-51. Et c'est leur comparse de la Big Ten, Michigan qui se présente face aux Hoosiers en finale. certes, Indiana a gagné les deux confrontations de saison régulière mais difficilement à chaque fois. Le 7 février à Michigan, les Hoosiers l'emportent après prolongation après avoir été menés de 4 points dans la dernière minute du temps réglementaire.

Mais Bob Knight n'est pas d'humeur sombre. Après la demi-finale, il se permet même de faire un canular téléphonique à Johnny Orr le coach des Wolverines en se faisant passer pour le président Gerald Ford !

Néanmoins la finale n'est pas une partie de plaisir pour les Hoosiers. Très tôt, Wilkerson subit une commotion et doit sortir définitivement. Michigan mène le match gràce à une adresse insolente. A la mi-temps , Indiana a 6 points de retard. Les Hoosiers refont leur retard dès le retour des vestiaires mais le match reste serré. Indiana prend un petit avantage avant de clôturer la rencontre sur un 10-0 (86-68). L'objectif de Bob Knight a été atteint mais non sans mal :5 des 32 matchs ont été gagné en prolongation ou par une marge de 3 points ou moins.

Logiquement, les Hoosiers trustent les récompenses : Scott May est désigné joueur de l'année, Kent Benson MOP du Final Four.

Sept des joueurs de cette équipe seront draftés dont quatre dans les lottery picks (Scott May, Kent Benson, Tom Wilkerson et Quinn  Buckner). Après ce premier titre, Bob Knight conquerra deux autres titres avec les Hoosiers en 1981 et 1987. Avec 902 victoires, il est le 2e au classement des coachs les plus victorieux devancé seulement par son ancien joueur d'Army : Mike Krzyzewski !

Ci dessous, le résumé du Final Four 1976 :